Após fazer manobras de voo corretamente, que incluíram uma descida de barriga controlada por estruturas aerodinâmicas, seguida por uma virada de última hora para um pouso vertical, o foguete desceu rápido demais e explodiu no pouso.

A SpaceX ainda não comentou o incidente.

O foguete é a aposta da SpaceX, de propriedade do magnata Elon Musk, para viajar a Marte.

O protótipo, identificado como SN10, tinha decolado às 20h20 de Brasília (23h20 GMT) de Boca Chica, no Texas. Subiu impulsionado por três motores e depois virou para voar na posição horizontal.

Chegou a uma altitude de 10 km antes de iniciar sua descida na vertical e conseguiu pousar suavemente no local indicado. Depois, explodiu.

Outros dois protótipos, o SN8 e o SN9, explodiram durante a aterrissagem em dezembro e no início de fevereiro.

Os testes são realizados em uma região quase deserta arrendada pela SpaceX no extremo sul do Texas, perto do México e às margens do Golfo do México. A área é suficientemente ampla para não causar danos ou vítimas.

Musk imagina que algum dia poderá lançar várias naves à conquista de Marte. No entanto, se for operacional, o foguete também serviria para voos mais curtos, especialmente para a Lua.